据世界卫生组织统计，若能对癌症进行早期监控，癌症治愈率可高达80%—90%。解放军杭州疗养院体检中心张主任提醒，肿瘤不仅要早期检测，对于一些特殊人群，还需要超早期检测。

早期发现的肿瘤，其大小和范围都有可控性，手术切除肿瘤后进行定期复查，其复发可能性小；然而，若肿瘤到了晚期才被重视，肿瘤大小和扩散范围可控性极小，一旦发病，病人往往每况愈下，预后较差，故早期诊断、早期治疗极为重要。

早期发现率低是我国肿瘤死亡率高的重要原因。中国患者对肿瘤预防意识比较薄弱，防癌体检不及时，出现症状时往往已处于中晚期，治疗率及五年生存率均低于欧美国家。肿瘤（超）早期筛查的意义就在于肿瘤的早期发现、早期诊断和早期治疗，将肿瘤扼杀于萌芽状态。

在肿瘤形成的早期阶段，会有少量的肿瘤细胞进入外周血，形成循环肿瘤细胞，这些细胞携带有原发灶的分子特征。通过对循环肿瘤细胞的分离、计数及相关分子特征分析，可有效地预测肿瘤的进展情况。

研究发现，在肿瘤形成的超早期，凋亡或坏死的肿瘤细胞会释放其dna进入外周血形成游离的dna，又称循环肿瘤dna(ctdna)。循环肿瘤dna作为肿瘤标记物之一，携带有与原发肿瘤组织相一致的分子遗传学改变。这可为肿瘤的早期诊断提供重要的信息，并可根据受检者ctdna的特征选择合适的药物或治疗方案来干预或阻断肿瘤进展。

所谓肿瘤标志物，是指特征性存在于恶性肿瘤细胞中，或由恶性肿瘤细胞异常产生的物质，或是宿主对肿瘤的刺激反应而产生的物质，能反映肿瘤发生、发展，并监测肿瘤对治疗反应的一类物质。其存在于肿瘤患者的组织、体液和排泄物中，通过观察它们可做到原发肿瘤的发现、肿瘤高危人群的筛选、良性和恶性肿瘤的鉴别诊断、肿瘤发展程度的判断、治疗效果评价，以及肿瘤复发、预后预测等。